AGAINST ALL ODDS

Contra todas as probabilidades, Cuba pode se tornar uma potência da vacina contra o coronavírus - Against the odds, Cuba could become a coronavirus vaccine powerhouse

Washington Post (EUA) - Anthony Faiola

O líder cubano Fidel Castro prometeu construir um rolo compressor da biotecnologia no Caribe, avançando com a ideia no início dos anos 1980 com seis investigadores num minúsculo laboratório de Havana.

Quarenta anos depois, a nação insular comunista pode estar à beira de um avanço singular: tornar-se o menor país do mundo a desenvolver não apenas uma, mas várias vacinas contra o coronavírus.

Cinco vacinas candidatas estão em desenvolvimento, duas em estágio final de testes com o objectivo de uma distribuição mais ampla até Maio. Caso tenham sucesso, as vacinas seriam uma proeza médica contra todas as probabilidades - bem como um golpe de relações públicas - para um país isolado de 11 milhões de habitantes que foi novamente adicionado à lista dos Estados Unidos de patrocinadores estatais do terrorismo no dias finais da administração Trump.

As autoridades cubanas dizem que estão a desenvolver soros baratos e fáceis de armazenar. Eles são capazes de durar semanas em temperatura ambiente e em armazenamento de longo prazo de até 46,4 graus, tornando-os potencialmente uma opção viável para países tropicais de baixos rendimentos que foram colocados de lado por nações maiores e mais ricas na disputa internacional para vacinas de coronavírus.

Eles também poderiam fazer de Cuba o farmacêutico das nações agrupadas por Washington no “Eixo do Mal” e na “Troika da Tirania”. O Irão e a Venezuela fecharam acordos de vacinas com Havana. O Irão concordou em receber um teste de Fase 3 de um dos candidatos mais promissores de Cuba - Soberana 2 - como parte de um acordo de transferência de tecnologia que pode gerar milhões de doses fabricadas no Irão.

“Temos grande confiança na ciência médica cubana e na biotecnologia”, disse o ministro venezuelano das Relações Exteriores, Jorge Arreaza, ao The Washington Post esta semana. “Será fundamental não só para a Venezuela, mas para as Américas. Será a verdadeira solução para o nosso povo. ”

Isto pode trazer prestígio a um governo sob ataque por uma repressão nos últimos meses aos protestos pela liberdade de expressão liderados por artistas, poetas e activistas dos direitos gays, conhecidos como o movimento San Isidro.

“Aos olhos do público, isso suavizaria a imagem de um país que está sendo acusado de fazer coisas muito más”, disse Eric Farnsworth, um crítico do governo cubano e vice-presidente do Conselho das Américas e da Sociedade das Américas. “Isto minará a mensagem de que Cuba é um país amplamente autoritário que não pode produzir nada de bom.”

Se os testes de Fase 3 forem positivos, as autoridades cubanas disseram esta semana, eles irão para um vasto “estudo de intervenção” que inocularia quase todos os residentes de Havana, ou 1,7 milhão de pessoas, até Maio. Em Agosto, eles terão como objectivo atingir 60 por cento da população nacional, com o restante recebendo doses até o final do ano.

Se alcançada, essa meta ambiciosa poderá classificar Cuba - um país onde o investigador científico médio ganha cerca de US $ 250 por mês - entre as primeiras nações do mundo a alcançar a imunidade de grupo, colocando o país em posição de atrair turistas de vacinas e exportar excedentes do que as autoridades afirmam que pode chegar a 100 milhões de doses até o final do ano.

“A principal contribuição será imunizar toda a população cubana e controlar a transmissão do vírus”, disse Eduardo Martínez Díaz, presidente da BioCubaFarma, conglomerado estatal que supervisiona o desenvolvimento da vacina em Cuba, em resposta por escrito a perguntas do The Washington Post na semana passada. . “O país poderá voltar à normalidade e será seguro para quem quiser e decidir visitar a ilha.”

Para Cuba, isso aconteceria num momento crítico. Após taxas de infecção relativamente baixas no ano passado, os números de coronavírus da ilha aumentaram nas últimas semanas, tornando-se um dos vários novos pontos quentes na duramente atingida América Latina. Mas alguns críticos alertam que o governo pode estar agindo rápido demais, empurrando uma vacina experimental para uma grande população num esforço para recuperar rapidamente os dólares perdidos com turistas.

“Esta não é uma vacina comprovada”, alertou Norges Rodríguez, cofundador do YucaByte, um site sobre assuntos cubanos. “Eles estão usando as pessoas para experimentar isso, e depois os turistas vêm e buscam. É muito estranho que eles queiram fazer isso numa escala tão grande tão cedo. ”

Cuba é um Estado autoritário de partido único com restrições rígidas à liberdade de expressão, activismo político e liberdades económicas. Mas os investimentos em educação e saúde plantaram a semente do que hoje é um aparato de biotecnologia incomumente sofisticado para um pequeno país em desenvolvimento, com pelo menos 31 empresas de pesquisa e 62 fábricas com mais de 20.000 trabalhadores.

Cuba expandiu as suas ambições no início dos anos 1980, quando Castro - conhecido por devorar briefings bimestrais no New England Journal of Medicine - ficou intrigado com a ideia de produzir interferon para combater um surto de dengue. Hoje, Cuba produz oito das 11 vacinas exigidas internamente e exporta-as para mais de 30 nações. Em 2017, os ensaios clínicos do tratamento de imunoterapia Cimavax de Cuba contra o cancro de pulmão foram lançados no Roswell Park Comprehensive Cancer Center em Nova York.

“Mesmo para os padrões ocidentais, existem alguns laboratórios realmente bons em Cuba”, disse o ex-investigador cubano Amilcar Pérez Riverol, agora bolsista da Universidade Estadual Paulista no Brasil. “O problema são sempre outras coisas. Como conexões de Internet. Problemas com peças e equipamentos.”

As vacinas candidatas contra o coronavírus mais avançadas de Cuba - Soberana 2 e Abdala - requerem duas a três doses. “Os níveis de imunidade que as duas vacinas geram são altos”, disse Martínez. Ele disse que os cientistas cubanos estão preparando os dados clínicos de suas vacinas para divulgação internacional.

Jarbas Barbosa, director-assistente da Organização Pan-Americana da Saúde, sugeriu esta semana que pode levar até seis meses para que a Organização Mundial da Saúde aprova as vacinas candidatas cubanas - isto é, se elas se mostrarem eficazes.

“Saudamos todos os desenvolvimentos de vacinas, mas todas as vacinas do mundo ... precisam atingir os mesmos critérios para garantir qualidade, segurança e eficácia”, disse aos repórteres.

Se as vacinas de Cuba tiverem sucesso, seus investigadores terão superado ainda mais obstáculos do que seus pares nos laboratórios ocidentais - incluindo a falta de equipamentos, peças de reposição e outros suprimentos, em parte devido às sanções dos EUA. Franco Cavalli, presidente da MediCuba Europe, um agrupamento de organizações sem fins lucrativos que auxiliam a pesquisa de biotecnologia de Cuba, disse que o grupo forneceu a Havana no ano passado um equipamento de $ 500.000 de que precisava para avaliar a eficácia da vacina contra o coronavírus.

“Há momentos em que até mesmo nós temos problemas para comprar qualquer coisa para Cuba, assim que dizemos [aos fornecedores] que é para Cuba”, disse Cavalli. “Mesmo na Europa, depois de Trump, qualquer coisa que tentássemos fazer por Cuba ficou mais difícil.”

Uma vacina bem-sucedida pode-se tornar uma nova fonte vital de receita para Cuba, que tem vindo a sofrer uma crise económica brutal que faz com que os cidadãos esperem horas na fila para comprar alimentos, sabonete e pasta de dente escassos. A economia piorou sob as sanções da era Trump que endureceram o embargo económico dos EUA de longa data a Cuba, reduzindo as remessas, reduzindo os voos dos EUA, encerrando o tráfego de passageiros de navios de cruzeiro e complicando ainda mais o acesso de Cuba ao sistema financeiro global. O presidente Biden pediu uma nova distensão, mas ele ainda não o fez.

Uma vacina contra o coronavírus também pode ser um tiro literal no braço de outras nações sob as sanções dos EUA, particularmente Venezuela e Irão. O líder supremo do Irão anunciou em Janeiro que havia proibido a importação de vacinas contra o coronavírus feitas nos EUA e na Grã-Bretanha, chamando-as de "completamente indignas de confiança". As autoridades iranianas, no entanto, pediram mais de 4 milhões de doses da vacina da AstraZeneca, omitindo a menção aos laços britânicos da vacina em anúncios públicos. A empresa farmacêutica sueco-britânica AstraZeneca desenvolveu em conjunto sua vacina contra o coronavírus com a Universidade de Oxford.

Questionado sobre a aliança de vacinas de Cuba com o Irão, o Departamento de Estado dos EUA disse num comunicado: “os Estados Unidos apoiam o lançamento rápido de qualquer vacina eficaz que atenda aos padrões de eficácia, segurança e qualidade de fabrico como parte de estratégias nacionais e globais para combater a pandemia ”, mas advertiu que“ revisões regulamentares e científicas robustas são essenciais para a confiança da comunidade global ”.

Cuba sugeriu que fornecerá as suas vacinas gratuitamente ou a preço de custo para as nações mais pobres. Mas poderia cobrar um prémio de outros, ganhando dinheiro de maneira semelhante aos lucros que obtém através das suas brigadas médicas ou equipas de emergência de médicos e enfermeiras experientes no combate a surtos globais e enviados em grande número no ano passado para ajudar os países duramente atingidos na luta contra o coronavírus.

Ronald Sanders, embaixador de Antígua e Barbuda nos Estados Unidos, diz que as vacinas ocidentais estão fora do alcance de nações menores, e a Covax, o esforço multilateral para desenvolver e distribuir doses de vacinas contra o coronavírus, não foi rápido o suficiente.

“Faríamos um acordo bilateral com Cuba”, disse ele. “Europa, EUA e Canadá já compraram todas as vacinas. Portanto, se Cuba passar nos testes e a OMS aprovar, sim, estaremos na fila para isso, e com gratidão. E eu ficaria surpreso se os cubanos nos cobrassem mais do que o custo e uma pequena quantia de dinheiro.”

Ter uma população quase totalmente vacinada - e oferecer doses aos visitantes estrangeiros - também poderia ajudar Cuba a compensar uma queda dramática nas receitas do turismo durante a pandemia. O triunfo da vacina também pode elevar a influência diplomática de Havana, gerando boa vontade com as nações que recebem suas vacinas.

Os nomes de suas vacinas mais avançadas - Soberana 2 sugerindo soberania cubana, Abdala extraído de um poema do herói da independência cubano José Martí - parecem ter a intenção de mexer com os corações e mentes cubanos.

“Cuba pensa que esta vacina lhes dará crédito político”, disse Michel Matos, membro do movimento San Isidro. “No mínimo, isso servirá como [mais] propaganda.”